A salsa szó maga "szószt" jelent, amely a többféle stílus, mint hozzávaló keveredésére utal.
Leginkább a kubai és afriakai gyökereket tartják a salsa kiindulópontjának, ám ennél jóval többről van szó. Az eredeti kubai salsa alapja a son, amely kissé visszafogottabb, ösztönösebb és játékosabb.
A salsa Amerikában a második nagy bevándorlás hullám idején terjedt el főként kubai, puerto ricoi, kolumbiai és venezuelai emigránsoknak köszönhetően. A kubaiak azonban ragaszkodnak hozzá, hogy a salsa kubai eredetű, de hajlamosak magukénak vallani a puerto ricoiak, a kolumbiaiak, és az USA-ban élő ikszedik nemzedékek is.
A salsa mai változatában számos más ritmus is megtalálható: rumba, son, guaracha, mambo, cha cha cha, danzón, guguanco, guajira, charanga, cumbia, plena, bomba, festejo, merengue.
A casino (salsa) táncstílusa változik világszerte. Míg például New York-ban "2-re" táncolják, addig a kubai változatban "1-re" lépnek.
A salsa sokban hasonlít a mambóra; például mindkettőnél hat lépést táncolnak nyolc ütemre. A mozdulatok is majdnem megegyeznek, azonban a salsánál nagy szerepük van a forgásoknak, így a látvány és az érzés eléggé eltér a mambótól. Ráadásul amíg mambónál általában előre és hátra kell lépni, addig a salsánál inkább oldalra.